La historia del Glaciar Quelccaya no se cuenta en templos ni en crónicas, sino en capas de hielo. Este casquete glaciar de la Cordillera de Vilcanota, el más extenso de los trópicos, guarda en su interior un registro año por año del clima de los Andes de casi dos milenios, y por eso es uno de los glaciares más estudiados del planeta. Al mismo tiempo, para las comunidades de pastores que viven a sus pies es un apu, una montaña sagrada y fuente de vida.
En este artículo repasamos su origen, lo que la ciencia ha descubierto en él, cómo lo está transformando el cambio climático y qué significa para la gente de Phinaya. Si lo que buscas es información práctica para visitarlo, consulta nuestra guía del Glaciar Quelccaya.
Glaciar Quelccaya: datos clave
| Dato | Detalle |
|---|---|
| Tipo | Casquete glaciar tropical (capa de hielo continua sobre una meseta) |
| Ubicación | Cordillera de Vilcanota, en el límite entre Cusco (provincia de Canchis) y Puno (provincia de Carabaya) |
| Altitud | Aproximadamente entre 5 200 y 5 700 msnm |
| Superficie | Alrededor de 43 km² hacia 2009; perdió cerca del 30 % de su área entre 1979 y 2014 |
| Glaciar de salida principal | Qori Kalis |
| Importancia hídrica | Su deshielo alimenta las cuencas de los ríos Vilcanota e Inambari |
| Otros nombres | Qelqaya, Quelqaya, Quenamari |
¿Qué significa Quelccaya?
El nombre suele relacionarse con el quechua qillqay, que significa “escribir” o “dibujar”. Una interpretación popular lo vincula con las franjas oscuras y claras que marcan las paredes verticales del glaciar, como si fueran líneas escritas sobre el hielo. Curiosamente, esas mismas capas son las que los científicos “leen” para reconstruir el clima del pasado.
El glaciar que guarda casi 2 000 años de clima
La historia científica del Quelccaya empezó en la década de 1970, cuando el paleoclimatólogo Lonnie Thompson y su equipo de la Universidad Estatal de Ohio comenzaron a monitorearlo. En 1983, tras años de expediciones, lograron extraer dos núcleos de hielo de más de 150 metros de largo: fueron los primeros núcleos de hielo antiguo recuperados fuera de las regiones polares. El más largo abarcaba unos 1 500 años de historia climática.
Como el Quelccaya recibe mucha nieve durante la temporada de lluvias y casi nada en la seca, el hielo se acumula en capas anuales muy marcadas, parecidas a los anillos de un árbol. En ellas quedan atrapados polvo, isótopos y partículas que revelan si un año fue lluvioso o seco, frío o cálido. Gracias a eso se han identificado sequías prolongadas, periodos húmedos y la huella de eventos como El Niño.
En 2003 el equipo volvió a perforar el glaciar y obtuvo un registro de casi 1 800 años fechado año por año. Publicado en la revista Science en 2013, el estudio fue descrito como una “piedra Rosetta” del clima tropical, porque sirve de referencia para comparar otros registros climáticos de los trópicos e incluso coincide con núcleos tomados en el Tíbet y el Himalaya.
Plantas de 6 000 años que salen del hielo
Uno de los hallazgos más reveladores llegó con el propio retroceso del glaciar. A medida que el hielo se retira, en sus márgenes aparecen restos de plantas que quedaron atrapadas bajo el Quelccaya hace unos 6 000 años. Para los investigadores, esto demuestra que el glaciar es hoy más pequeño de lo que ha sido en milenios.
Los estudios de las morrenas del glaciar Qori Kalis, su principal lengua de salida, muestran además que su mayor avance reciente ocurrió hace más de 500 años y que desde entonces ha retrocedido casi sin interrupciones. Un estudio publicado en la revista Geology en 2014 concluyó que es la temperatura, más que la cantidad de nieve, la que controla el tamaño del glaciar.
El Quelccaya y el cambio climático
Hoy el Quelccaya es uno de los termómetros más claros del calentamiento global en los Andes. Entre 1979 y 2014 perdió alrededor del 30 % de su superficie, y una de sus ramas del sureste desapareció por completo entre 1990 y 2009. Las fotografías tomadas desde el mismo punto con décadas de diferencia muestran cómo las paredes de hielo han retrocedido de forma dramática.
El deshielo también crea nuevas lagunas en el frente glaciar y modela las famosas cuevas de hielo azul, que cambian de forma cada temporada. Esa transformación es parte de lo que hace única la visita, pero también un recordatorio de que el paisaje que vemos hoy podría no existir dentro de unas décadas.
Un apu sagrado para las comunidades de Phinaya
Para las familias de pastores de alpacas de Phinaya y alrededores, el Quelccaya es mucho más que un objeto de estudio. Es un apu, un espíritu protector de la montaña, y el origen del agua que mantiene vivos los bofedales donde pastan sus animales. Por eso se le hacen ofrendas o pagos a la Pachamama para pedir salud, buenas cosechas y abundancia para el ganado, siguiendo el principio andino de reciprocidad.
Entre los relatos que se cuentan en la zona está el de un anciano vestido con poncho blanco que recorre el glaciar como su guardián y evita que la gente pise el hielo sagrado. Más allá de la leyenda, el mensaje es claro: la comunidad se considera custodia del glaciar, y visitarlo implica respetar sus normas.
Línea de tiempo del Glaciar Quelccaya
- Hace unos 6 000 años: el hielo cubre plantas que hoy reaparecen en sus márgenes.
- Hace unos 1 500 años (≈470 d. C.): comienza el registro del núcleo de hielo más largo extraído en 1983.
- Hace más de 500 años: máximo avance reciente del glaciar Qori Kalis.
- Década de 1970: Lonnie Thompson inicia el monitoreo científico del glaciar.
- 1983: se extraen los primeros núcleos de hielo tropical de más de 150 m.
- 2003: nueva perforación con un registro de casi 1 800 años.
- 2013: se publica en Science el estudio de la “piedra Rosetta” del clima tropical.
- Hoy: el glaciar sigue retrocediendo y se visita con turismo de pequeña escala junto a la comunidad de Phinaya.
Cómo visitar el Quelccaya de forma responsable
Conocer el glaciar es una forma de entender de primera mano el cambio climático, siempre que se haga con respeto: no subir sobre el hielo ni entrar en cuevas inestables, no dejar basura, pagar el acceso comunal y seguir las indicaciones del guía. Si quieres planificar el viaje, revisa cómo llegar al Glaciar Quelccaya desde Cusco o reserva directamente nuestro tour Glaciar Quelccaya 1 día, con guía profesional, transporte y oxígeno incluidos. Y si dudas entre este y otro destino de altura, te ayudamos en Glaciar Quelccaya o Montaña de Colores: ¿cuál elegir?.
Preguntas frecuentes sobre la historia del Glaciar Quelccaya
¿Por qué el Glaciar Quelccaya es tan importante para la ciencia?
Porque su hielo se acumula en capas anuales muy definidas que registran el clima de los trópicos de casi 2 000 años. Fue el primer lugar fuera de los polos donde se extrajeron núcleos de hielo antiguo.
¿Es el Quelccaya el glaciar tropical más grande del mundo?
Sí, es considerado el casquete glaciar tropical más extenso del planeta, con una superficie de alrededor de 43 km² hacia 2009.
¿El Glaciar Quelccaya se está derritiendo?
Sí. Perdió cerca del 30 % de su superficie entre 1979 y 2014, y su retroceso se relaciona con el aumento de la temperatura.
¿Qué antigüedad tiene el hielo del Quelccaya?
Los núcleos extraídos contienen registros de entre 1 500 y 1 800 años, y en sus márgenes han aparecido plantas que quedaron cubiertas por el hielo hace unos 6 000 años.
¿Qué significa el Quelccaya para las comunidades andinas?
Es un apu o montaña sagrada y la fuente de agua de los bofedales y del ganado. Las familias le hacen ofrendas a la Pachamama en señal de reciprocidad.
Fuentes: Universidad Estatal de Ohio (Byrd Polar Research Center), revista Science (2013), revista Geology (2014) y Wikipedia.
